Wie viele Ritterorden ( Übersicht bei http://www.orden-online.de/ritterorden.html ) ist auch der Malteserorden als  geistlicher Ritterorden während der Kreuzzüge (Kriegszüge im 11., 12. und 13. Jh. zur Befreiung der heiligen Stätten von islamischer Herrschaft) in Palästina entstanden. Sie bildeten sich aus geistlichen Bruderschaften. Dabei verbanden sich Rittertum, Waffendienst für den Glauben und mönchische Lebensordnung. Die Krankenpflege war für den Souveräner Ritter- und

Vom 29. Juni bis 1. Juli fand erstmals in Fulda die Generalversammlung der Deutschen Assoziation des Souveränen Malteser Ritterordens statt. Dazu gehörte auch im Dom ein feierlicher Gottesdienst mit Aufnahme neuer Mitglieder statt. Hauptzelebrant ist Weihbischof Dr. Hans-Jochen Jaschke (Hamburg). 

Der Malteserorden - mit vollem Namen: "Souveräner Ritter- und Hospitalorden vom Hl. Johannes zu Jerusalem, genannt von Rhodos, genannt von Malta" - ist der einzige heute noch in ungebrochener Kontinuität bestehende geistliche Ritterorden, der seit der Gründung zudem seinen Charakter unverfälscht erhalten konnte. Er ist ein aus katholischen Laien bestehender Krankenpflege-Orden und zugleich - als Folge seiner früheren Landesherrschaft auf Rhodos und Malta - ein staatsähnliches souveränes Völkerrechts-Subjekt. In über 100 Ländern der Welt werden heute vom Orden caritative Dienste angeboten, zu denen noch die Not- und Aufbauhilfe in Katastrophengebieten tritt. Zugleich wahrt der Orden auch ohne eigenes Staatsgebiet seine Stellung als Völkerrechtssubjekt und unterhält diplomatische Beziehungen zu rund 100 Staaten und internationalen Organisationen. Dies erleichtert ihm besonders in Krisengebieten die Wahrnehmung seiner Aufgaben und gibt ihm die Möglichkeit zu Vermittlungsmissionen.

Die Deutsche Assoziation entstand 1993 durch den Zusammenschluss zweier deutscher Gliederungen des Ordens, der 1859 gegründeten Genossenschaft der Rheinisch-Westfälischen Malteser Devotionsritter und des 1866 gegründeten Vereins Schlesischer Malteserritter. Diese waren die ältesten nationalen Assoziationen im Orden; ihr Zusammenschluss zog die Konsequenz aus der bereits bestehenden engen Zusammenarbeit beider Vereinigungen. Die Deutsche Assoziation hat heute etwa 550 Mitglieder. Die Assoziation ist Initiatorin und Trägerin verschiedener Ordenswerke in Deutschland, vor allem der Deutschen Malteser GmbH mit ihren Tochtergesellschaften und des Malteser Hilfsdienstes. In den Führungsgremien beider Institutionen arbeiten Mitglieder der Assoziation ehren- und hauptamtlich mit. Über ihr Lourdes-Kranken-Kommissariat organisiert die Deutsche Assoziation jährlich 14 Krankenzüge in den südfranzösischen Wallfahrtsort. Die Jugendkommission der Assoziation organisiert Einkehrtage und Feriencamps für behinderte Jugendliche im Ausland.